O carbono faz parte tanto de moléculas pequenas, por exemplo as do CO2 encontrado na atmosfera, quanto de moléculas enormes, como os lipídios, com milhares de átomos.
Embora existam pouco mais de cem elementos químicos naturais na biosfera, só alguns deles têm real importância biológica, ou seja, os seres vivos precisam relativamente de um pequeno número de elementos químicos.